Des montagnes et des peuples

Le refroidissement de la planète a commencé il y a 30 Ma, mais les glaciations dans l’hémisphère nord datent surtout de l’ère Quaternaire (de 2.6 à 0 Ma). Les Alpes ont alors été recouvertes d’une calotte de glace de 2 à 3 km d’épaisseur et ceci à plusieurs reprises.

Le relief actuel a été sculpté par les glaciers, et depuis le retrait de ceux-ci il y a 10.000 ans, de nombreux glissements de terrain sur les flancs des vallées et l’érosion des moraines par les rivières ont encore modifié ce relief. Le réchauffement climatique il y a 9.000 ans a certainement invité de nouveaux habitants à s’installer dans le Val d’Hérens, comme le montre la présence de pierres à cupules.

Le dernier optimum climatique (chaud) date de -6000 ans, le précédent de -115.000 ans, entre les deux il y a eu la glaciation wurmienne pendant laquelle les Alpes étaient recouvertes d’une calotte de glace de 2 à 3 km d’épaisseur, avec quelques sommets qui émergeaient ça et là et un glacier du Rhône qui allait jusqu’à Lyon, quelques 350 km de long!

L’ère Quaternaire est l’ère des glaciations dans l’hémisphère nord. En fait, le climat de la terre commença à se refroidir il y a déjà 30 Ma, et les glaciations commencèrent dans l’hémisphère sud, principalement en Antarctique. Il y eut un second refroidissement vers -10 Ma, et l’hémisphère nord commença à être affecté par les glaciations qui prirent une très grande ampleur ces derniers 2 à 3 millions d’années. Il se peut que quelques glaciers firent leur apparition sur les Alpes il y a 10 Ma déjà, vu la présence de hautes montagnes, mais leurs traces ont été effacées par les mouvements tectoniques et les glaciations suivantes.
Les dernières glaciations quaternaires (de -600.000 à - 10.000 ans) ont façonné les reliefs des Alpes; ce que nous voyons maintenant est le relief qu’il y avait sous la calotte de glace alpine. Sur ce relief «fossile» sont venus s’ajouter des éboulements importants dus au retrait des glaciers qui maintenaient les flancs des vallées, et l’érosion des rivières qui s’est attaquée surtout aux moraines glaciaires (créant des reliefs comme les cheminées de fées des pyramides d’Euseigne).

Pour en savoir plus:

carte géomorphologie du Val d’Hérens

geomorphological map of Val d’Hérens

Wikipédia ou lien PDF.

Informationen auf Deutsch hier. 

Avec le retrait des glaciers, le changement principal fut la réapparition des forêts et le retour de la faune; les conditions climatiques actuelles ont commencé il y a à peu près 10.000 ans (limite entre le Pléistocène et l’Holocène) avec la disparition de la banquise dans l’Atlantique nord et le retour du courant du Gulf-Stream. L’optimum climatique chaud se situe entre -9.000 et -6.000 ans avant le présent (c’est le début de l’agriculture et des civilisations égyptienne pré-dynastique, de l’Indus et de la Mésopotamie).
Les premiers habitants des Alpes sont certainement (ré-)apparus à ce moment-là, et on peut imaginer qu’ils s’y installèrent rapidement, ces vallées leur apportant ce dont ils avaient besoin pour survivre et le climat étant aussi un peu plus clément que ces derniers siècles. Plus tard, certaines vallées devinrent des lieus de transit entre sud et nord et attirèrent une population plus importante.

Les fameuses pierres à cupules ont peut-être été sculptées par ces premiers habitants. Ensuite, le climat s’est refroidi jusqu’au petit âge glaciaire entre le 15ème et le 19ème siècle, correspondant à une avance des glaciers alpins; les moraines au fond du Val d’Hérens (Ferpècle) et au-dessus d’Arolla datent de cette époque (voir excursions A et B). 

Une situation complètement changée par le réchauffement climatique global des ces dernières décennies et la fonte très rapide de tous les glaciers alpins.